Bardziej zrównoważona produkcja cukru dzięki nowej wieży dyfuzyjnej

W tym tygodniu w Tiense Suikerraffinaderij miała miejsce oficjalna inauguracja nowej wieży dyfuzyjnej, w której uczestniczył Jo Brouns – flamandzki minister gospodarki, innowacji, zatrudnienia, gospodarki społecznej i rolnictwa.

Tiense Suikerraffinaderij, będąca częścią Dywizji Cukru w firmie Südzucker, dąży do osiągnięcia doskonałości operacyjnej i zdecydowanie opowiada się za unikalnymi, innowacyjnymi technologiami oszczędzania wody oraz energii. Ta zaawansowana technologicznie wieża przyniesie roczną redukcję emisji CO₂ o 6000 ton i oszczędność 150 000 metrów sześciennych wody. Projekt ma wartość 25 milionów euro, z czego 1 milion jest dotowany przez rząd flamandzki oraz inicjatywę Strategic Ecological Support (STRES – Strategiczne Wsparcie Ekologiczne). Modernizacja wieży ekstrakcyjnej jest kluczowym elementem szerszej, długoterminowej strategii mającej na celu osiągnięcie zrównoważonej produkcji cukru.

Wieża dyfuzyjna (zwana również ekstrakcyjną) to duży pojemnik wypełniony ciepłą wodą, służący do ekstrakcji cukru z buraków cukrowych. Dyfuzja (ekstrakcja) to kluczowy etap procesu produkcji cukru. Buraki, pozyskiwane z pól znajdujących się średnio 50 kilometrów od fabryki, są oczyszczane i krojone w małe paski.

Paski są następnie wpompowywane do wieży i zanurzane w gorącej wodzie. W wieży dyfuzyjnej leżą około dwóch godzin, w temperaturze 72°C. W trakcie tego procesu cukier z krajanki buraka jest uwalniany i mieszany z wodą. Wskutek tego procesu powstają dwa produkty: wysłodki i sok cukrowy. Niezawierające cukru wysłodki są następnie wykorzystywane jako pasza dla zwierząt, podczas gdy sok cukrowy jest poddawany dalszemu przetwarzaniu.

 
Aby uzyskać cukier, konieczny jest proces oczyszczania, mający na celu usunięcie zanieczyszczeń takich jak minerały. Następnie przeprowadza się odparowanie w celu ekstrakcji wody, a na koniec – krystalizację.

Nowa wieża dyfuzyjna o imponującej wysokości 38 metrów i średnicy 12 metrów jest w stanie osiągnąć wydajność przetwarzania na poziomie do 14 500 ton dziennie. Wieża ta zastąpiła poprzedni system, który składał się z dwóch poziomych bębnów dyfuzyjnych, które cztery dekady temu zapoczątkowały rewolucję w przemyśle cukrowniczym, służąc za wzór dla wielu innych zakładów. Dzięki drobiazgowemu planowaniu i nieustannemu zaangażowaniu naszych pracowników oraz partnerów budowę wieży ukończono w ciągu zaledwie dwóch lat.

Charakterystyczna konstrukcja wieży zapewnia zwiększoną objętość i większą powierzchnię styku, co przekłada się na mniejsze zużycie energii i minimalizację strat cukru. Dzięki najnowocześniejszej technologii Tiense Suikerraffinaderij jest na dobrej drodze do ograniczenia zużycia energii o 25% w porównaniu z bębnami dyfuzyjnymi, co przełoży się na ograniczenie emisji CO₂ o około 6000 ton rocznie.

Oprócz oszczędności energii innowacja ta zapewnia wiele korzyści w zakresie oszczędzania wody. Wieża dyfuzyjna wymaga do oczyszczania i odparowywania mniej energii oraz pary w porównaniu z bębnami dyfuzyjnymi. Zmniejszone zużycie pary przekłada się na ograniczone zużycie wody gruntowej. Ponadto sok ekstrahowany z buraków jest w ramach tego procesu poddawany efektywnemu recyklingowi, tworząc w ramach procesu dyfuzji system o obiegu zamkniętym. Skutkuje to maksymalnym odzyskiem wody i znacznym rocznym zmniejszeniem jej zużycia o 150 000 metrów sześciennych.

Jan Ingels, dyrektor zakładów, głęboko wierzy, że kluczem do sukcesu jest zrównoważona innowacyjność. „Kluczowe jest skupienie się na innowacjach i utrzymywanie się na czele obecnie, nawet jeśli zajmujemy się tradycyjnymi procesami produkcyjnymi, takimi jak wytwarzanie cukru. Tylko w ten sposób możemy wygrać z konkurencją i zapewnić powodzenie naszej działalności”. Tiense Suikerraffinaderij zatrudnia bezpośrednio około 600 pracowników, a kolejnych 6000 pośrednio.

Budowa nowej wieży stanowiła inwestycję o wartości 25 milionów euro, z czego milion pochodził z programu „Strategic Ecological Support” (STRES – Strategiczne Wsparcie Ekologiczne) Flamandzkiej Agencji na Rzecz Innowacji i Przedsiębiorczości (VLAIO). Strategiczne wsparcie ekologiczne jest częścią inicjatywy rządu Regionu Flamandzkiego, mającej na celu zachęcenie zarówno małych, jak i dużych przedsiębiorstw do inwestowania w technologie, które ze względu na swój unikalny, specyficzny dla firmy charakter nie podlegają standaryzacji. Wpisuje się to w dominującą we Flandrii tendencję do promowania zrównoważonego rozwoju w działalności przemysłowej i wspierania regionalnej przedsiębiorczości.

Jo Brouns, minister Regionu Flamandzkiego: „Inwestując w nową wieżę dyfuzyjną Tiense Suikerraffinaderij zdecydowanie staje po stronie innowacji i zrównoważonego rozwoju. Inwestycja ta nie tylko przyniesie ograniczenie emisji CO₂, ale też pozwoli oszczędzić 150 000 m³ wody, przynosząc korzyść środowisku i klimatowi”.

Minister dodaje, że „tego typu inwestycje są również ważne, ponieważ pozytywnie wpływają na konkurencyjność firmy, a tym samym zapewniają przyszłość fabryce w Tienen i gwarantują pracę w regionie. Jest to również ogromnie ważne dla lokalnych rolników. Dzięki wsparciu rządu Regionu Flamandzkiego projekt otrzymał dotację wysokości 1 miliona euro w ramach strategicznego wparcia ekologicznego”.

Zrównoważony rozwój jest zapisany w DNA firm Tiense Suiker i Südzucker Group. W lutym 2022 roku Südzucker Group dołączyła do inicjatywy Science Based Targets Initiative (SBTi), zobowiązując się do znacznego ograniczenia generowanych przez siebie emisji gazów cieplarnianych. Do 2030 roku grupa zamierza zmniejszyć emisję gazów cieplarnianych o 50,4% – dzięki własnej działalności i wykorzystywaniu pozyskiwanej energii.

Docelowo chcemy osiągnąć neutralność klimatyczną do roku 2050, koncentrując działania na zwiększeniu efektywności, np. poprzez proces sekwestracji dwutlenku węgla w uprawach buraka cukrowego i cykorii w ramach programu niskoemisyjnego rolnictwa. W zakresie projektu Horyzont Europa Tiense Suikerraffinaderij uruchomi w 2024 roku pionierską wysokotemperaturową pompę ciepła o mocy cieplnej 5 MW, równocześnie realizując dalsze prace w zakresie elektryfikacji. W kwestii wykorzystania wody w obiegu zamkniętym Tiense Suikerraffinaderijjests znajduje się w czołówce projektu „Tiense Watervelden”, którego celem jest produkcja ponad 1 miliarda litrów wody pitnej pozyskanej z lokalnie uprawianych buraków cukrowych w ramach dywersyfikacji źródeł.