„Zusammenarbeit ist entscheidend“: die Rolle offener Innovations-Ökosysteme bei der Gestaltung der Zukunft von Lebensmitteln und Biozirkularität

„Die Gesundheit unseres Planeten steht auf der Kippe. Unter anderem Lebensmittelunternehmen stehen somit in der Verantwortung, ihr Fachwissen, ihre Technologie und ihr Netzwerk zu nutzen, um die Wertschöpfungskette für Lebensmittel vom Erzeuger bis zum Verbraucher positiv zu verändern“, sagt Florian Weber, Head of New Business Development bei der Südzucker-Gruppe.

Hier erklärt er, wie das Unternehmen ein nachhaltigeres globales Lebensmittelsystem mit Hilfe von Unternehmens-Startup-Kooperationen schaffen will, einschließlich der Einführung seiner offenen Innovationsplattform theBarn.io.

Die Südzucker-Gruppe ist für ihr Kernprodukt Zucker aus Zuckerrüben bekannt, angebaut in Europa und verarbeitet zu einer breiten Palette von Produkten für die Lebensmittel- und Nichtlebensmittelindustrie. Aber die Gruppe, die auch ein wichtiger Hersteller von funktionalen Lebensmittelzutaten und Stärke, ein Verarbeiter von Fruchtlösungen für die Lebensmittel- und Getränkeindustrie und der führende Hersteller von Bioethanol ist, hat Ambitionen, die weit über die Verarbeitung von landwirtschaftlichen Rohstoffen hinausgehen – und glaubt, dass andere Unternehmen in der Lebensmittelindustrie dies auch tun sollten.

„Es war an der Zeit, unsere Technologie, unsere Forschung und Entwicklung, unser Markt-Know-how und den Zugang zu unserem Netzwerk von Kunden und Landwirten zu öffnen, um Innovationen in der biologischen Kreislaufwirtschaft voranzutreiben“, so Florian Weber.

In den letzten Jahren haben eine Reihe so genannter Big Food-Unternehmen wie Unilever, Nestlé, PepsiCo, Givaudan und Bühler – um nur einige zu nennen – Initiativen, Programme und sogar unternehmenseigene Risikokapitalfonds eingerichtet, um sich an dynamischen Agritech-Start-ups und Bioökonomie-Unternehmern zu beteiligen, die in neuen, schnell wachsenden B2C- und B2B-Kategorien innovativ tätig sind, z. B. in den Bereichen pflanzliche Proteine, gesunde Süßungslösungen, funktionelle gesunde Lebensmittelzutaten und Defossilisierung der Lieferkette der Lebensmittel- und Chemieindustrie.

„Die Zeit war reif für Südzucker, unsere Türen für Lebensmittelinnovatoren, Bioökonomie-Spezialisten und unternehmerisch denkende Agrarwissenschaftler zu öffnen, die unsere Vision eines nachhaltigeren Agrarlebensmittelsektors teilen, und ihnen Zugang zu unseren hochentwickelten F&E-Ressourcen, unseren Forschungsfarmen, unserem Kundenstamm, unseren Scale-up-Möglichkeiten und unseren Fähigkeiten bei der Herstellung biobasierter Lebensmittellösungen zu geben, die wir über Jahrzehnte entwickelt haben.“

Landwirtschaftliche Forschung und Innovation gehören seit jeher zur DNA von Südzucker. Südzucker hat schon vor vielen Jahren eine landwirtschaftliche Forschungsabteilung aufgebaut, die in Zusammenarbeit mit Universitäten, F&E-Instituten und dem Netzwerk der Landwirte Erkenntnisse gewinnt, die den Ertrag nachhaltig optimieren und die Qualität der Ernte für die Zukunft verbessern sollen. In allen Regionen der Südzucker-Gruppe werden umfangreiche Feldversuche zu neuen Zuckerrübensorten, Pflanzenschutz, ökologisch nachhaltigen Anbaumethoden, mechanischen Unkrautbekämpfungsverfahren und vielem mehr durchgeführt.

Kernstück der Forschungsaktivitäten der Gruppe ist der Versuchsbetrieb der Südzucker Zucker Division in Kirschgartshausen, Deutschland, wo verschiedene Nachhaltigkeitsinitiativen erforscht werden. Ein großes Forschungsprojekt der letzten Jahre war die Zusammenarbeit mit dem Institut für Agrarökologie und Biodiversität in Mannheim, um herauszufinden, ob in Zuckerrübenfelder integrierte Blühstreifen einen positiven Effekt auf die lokale Tierwelt wie Bestäuber und andere nützliche Insekten haben und die Biodiversität erhöhen. Neue Technologien, die eine bedarfsgerechte Düngung ermöglichen, sind ebenfalls ein aktueller Schwerpunkt in Kirschgartshausen.

„Es ist ein Geben und Nehmen“, sagt Weber. „Wir freuen uns, Zugang zu der Agilität, dem Fachwissen und den innovativen Konzepten disruptiver Start-ups in den Bereichen zu erhalten, in denen wir strategisch ausgerichtet sind – bei der Dekarbonisierung der industriellen Fertigung und bei alternativen Proteinen, gesunden Süßungslösungen, biobasierten Chemikalien und nachhaltiger Landwirtschaft sowie bei Verpackungen.“

„Letztlich macht kollaborative Innovation viel mehr Spaß, ist schneller, flexibler, effizienter und transformativer“, so Weber.

Lebensmittelunternehmen, die die Bedrohung durch den Klimawandel, die zunehmenden Forderungen der Regulierungsbehörden nach einer Emissionsreduzierung, die Notwendigkeit der Umsetzung biokreislauforientierter Lösungen und den anhaltenden Anstieg des bewussten Konsums nicht ernst nehmen, werden das Jahr 2030 wahrscheinlich nicht überleben.

„Die Welt bewegt sich schnell auf eine Umweltkatastrophe zu“, sagt Cyrus Mewawalla, Head of Thematic Intelligence bei GlobalData. „Die Regierungen sind durch Pandemien, Kriege und steigende Inflation abgelenkt worden. Aber die Verbraucher – vor allem die jungen – üben weiterhin Druck auf die Unternehmen aus, zu handeln. CEOs, die bei der Verbesserung des Nachhaltigkeitsansatzes ihres Unternehmens zu zögerlich vorgehen, werden viel früher als gedacht mit einer Abwanderung von Kunden und Gewinneinbußen rechnen müssen.“

Die Landwirtschaft steht vor großen und komplexen Herausforderungen, die durch unbeständige Wettermuster, Wassermangel, schwindende Ressourcen und resistente Krankheitserreger bedingt sind. In der Zwischenzeit suchen gesundheits- und nachhaltigkeitsbewusste Verbraucher nach klügeren, wohltuenden Entscheidungen, indem sie sich für „Clean Label“-Produkte entscheiden, die besser für sie und für die Welt, in der sie leben, sind. Dazu gehören Produkte, die aus ethischer Landwirtschaft stammen und den Einsatz von gentechnisch veränderten Organismen (GVO) und Pestiziden minimieren.

Laut einem aktuellen Bericht von GlobalData^[1] bezieht sich der Begriff „Clean Label“ auch auf Produkte, die frei von künstlichen Inhalts- und Konservierungsstoffen sind – (pflanzliche) Natürlichkeit ein zunehmend dominierendes Verbraucherthema.

Auch der diesjährige Südzucker Consumer Trend Tracker bestätigt die Bedeutung von Nachhaltigkeitsaspekten und Transparenz für die Verbraucher bei der Suche nach Produkten:

In einer positiven Rückkopplungsschleife werden die Unternehmen immer transparenter, um das Vertrauen dieser bewussten Verbraucher zu gewinnen, und die Verbraucher fordern, dass dies zur Normalität wird. Weber sagt: „Die Zukunft der Lebensmitteltechnologie gehört denjenigen, die die begrenzten Ressourcen, die uns zur Verfügung stehen, am besten nutzen und die gesamte Biomasse intelligent verwerten können, d. h. alle Teile einer Pflanze und die nachgelagerte Verwertung aller Nebenströme mit höchster Effizienz.“

Das theBarn-Team mit seiner digitalen Open-Innovation-Plattform, die im Oktober letzten Jahres an den Start ging, arbeitet derzeit mit 30 Start-ups und Gründern an fünf „Innovations-Leuchtturm“-Themen: alternative, pflanzenbasierte Proteine, biobasierte Chemikalien, gesundes Süßen und Dekarbonisierung, Nachhaltigkeit und Klimastrategie sowie digitale Servicelösungen. Um schnelle Fortschritte und greifbare Ergebnisse von Kooperationsprojekten zu fördern, bietet die Südzucker-Gruppe ein internes Beschleunigungsprogramm an, das etwa drei Monate dauert, aber laut Weber gibt es keinen „One-Size-Fits-All-Ansatz“.

Das Team freut sich über Bewerbungen von Start-ups auf allen Wachstumsebenen, vom Minimum Viable Product (MVP) bis zum Scale-up, die eine pflanzenbasierte Zukunft mitgestalten wollen.

„Es gibt viele verschiedene Anfragen, die unsere Innovationspartner an uns richten. Einige möchten, dass unsere Forschungs- und Entwicklungsteams ihre Produkte und Inhaltsstoffe bewerten, andere möchten, dass wir ihnen Zugang zu unseren Kunden für frühe Markttests gewähren, einige suchen auch nach Finanzierungsmöglichkeiten und viele sind natürlich an unserer Markt- und Technologiekompetenz interessiert. Wir haben auch mehrere Partner, die gemeinsam mit uns ein Produkt oder eine Technologie entwickeln wollen. Das alles ist uns willkommen“, sagt Weber, der für den Ausbau des Innovationsökosystems von theBarn verantwortlich ist. „Um unsere strategischen Meilensteine zu erreichen, müssen wir den Wandel unseres Unternehmens von einem Großverarbeiter von Agrarrohstoffen zu einem führenden strategischen Partner für pflanzenbasierte Lösungen für eine lebenswerte, gesunde und nachhaltige Welt vollziehen. Das können wir nicht allein schaffen.“

Südzucker ist bereits seit einigen Jahren in der Start-up-Szene aktiv. Die Zucker Division nimmt seit 6 Jahren am Early-Stage-Accelerator-Programm MassChallenge Switzerland teil. Das Accelerator-Programm ist branchenunabhängig, wird aber von Foodtech-Startups und disruptiven Unternehmen gut angenommen, deren Lösungen das Ziel haben, Emissionen zu kompensieren oder aktiv zu reduzieren, wenn sie in großem Maßstab eingesetzt werden. Südzucker hat sich kürzlich auch dem paneuropäischen EIT Food Accelerator Network angeschlossen, das sich an Start-ups aus dem Agrar- und Lebensmittelbereich wendet, die eine Vorfinanzierung erhalten, um ihre Technologie zu validieren und sich auf die kommerzielle Nutzung vorzubereiten.

Über MassChallenge Schweiz wurde Microbe+, ein Startup-Unternehmen, das Landwirten helfen will, chemikalienintensive Pestizide und Düngemittel durch wirksame, umweltfreundliche biologische Lösungen zu ersetzen, mit Südzucker zusammengebracht.

„Der Zugang zu den Rübenzucker-Testbetrieben von Südzucker war für uns unglaublich wichtig, um unsere biologischen Produkte zu entwickeln und zu validieren“, sagt Anna Ogar, Gründerin und CEO von Microbe+. „In der heutigen Welt steht die Landwirtschaft vor zahlreichen Herausforderungen, darunter der übermäßige Einsatz von synthetischen Pestiziden, die übermäßige Abhängigkeit von chemischen Düngemitteln und der Verlust der Artenvielfalt. Unser Ziel ist es, den Landwirten mit unseren biologischen Lösungen zu helfen, wirksame, erschwingliche und kosteneffiziente Methoden anzuwenden. Wie ein 2-in-1-Shampoo und eine Pflegespülung sind unsere Produkte darauf ausgelegt, die Pflanzen widerstandsfähiger gegen Stress und Krankheitserreger zu machen und die Leistung der Pflanzen zu verbessern. Die Landwirte können mit einer praktikablen Alternative zu den herkömmlichen chemieintensiven Methoden hochwertige Lebensmittel zu geringeren Kosten produzieren.

„Durch die Zusammenarbeit mit etablierten Lebensmittelunternehmen konnten wir den Innovationsprozess beschleunigen. Wir konnten unsere Produkte an einer breiten Palette von Kulturen testen, darunter Erdbeeren, Kartoffeln, Himbeeren und Weintrauben. Dank Südzucker können wir nun auch Zuckerrüben in diese Liste aufnehmen.“

Weber sagt: „Die Mitgliedschaft in diesen Accelerator-Programmen war ein wichtiger erster Schritt auf unserem Weg zu offenen Innovationsprogrammen und wirkungsvollen Kooperationen mit Start-ups. Mit theBarn.io haben wir nun auch einen direkten, digitalen Kontaktpunkt für Start-ups und Gründer, die sich mit den größten Herausforderungen unserer Zeit befassen, und das wird hoffentlich bedeuten, dass mehr Konzepte in die kommerzielle Realität umgesetzt werden, die unser Lebensmittel- und Bioökonomiesystem im weiteren Sinne zum Besseren verändern werden.

^[1] GlobalData Thematic Report: Clean Label in Consumer, April 2023

*Artikel verfasst von Verdict Media Strategies / Global Data Ltd.